Quand notre plus grand partenariat commercial devient notre plus grande incertitude
Quand notre plus grande relation commerciale devient notre plus grande incertitude. Pendant des décennies, les entreprises canadiennes et américaines se sont construites autour d'une hypothèse assez simple : quels que soient les désaccords politiques entre Ottawa et Washington, le commerce continuerait.
Cette hypothèse devient de plus en plus difficile à faire.
Après des semaines de négociations intensives, les pourparlers commerciaux entre le Canada et les États-Unis ont achoppé le 21 août. Les États-Unis sont ensuite aller de l'avant avec de nouveaux Des droits de douane 50% sur environ $28 milliards de biens canadiens, tandis que le Premier ministre Mark Carney a suspendu les négociations et annoncé que le Canada répliquerait par des contre-tarifs dollar pour dollar.
Le différend est important, mais il est également plus compliqué que ne le suggère le chiffre principal. Les nouveaux droits de douane ciblent une partie des exportations canadiennes plutôt que chaque produit traversant la frontière. En même temps, les différends sectoriels existants concernant l'acier, l'aluminum, l'automobile et d'autres industries d'importance stratégique restent non résolus.
Pour les entreprises des deux côtés de la frontière, le vrai problème concerne de moins en moins un taux de droit de douane unique et de plus en plus quelque chose de beaucoup plus difficile à chiffrer : incertitude.
Où en sont les relations commerciales entre le Canada et les États-Unis aujourd'hui
Il y a eu un moment où un accord a semblé remarquablement proche.
Le 18 août, les États-Unis ont reporté au 21 août la mise en œuvre des droits de douane 50% proposés, à la suite de ce que le Premier ministre Carney a qualifié de “ progrès substantiels ” dans les négociations. Reuters avait alors rapporté que le président Trump laissait entendre publiquement que les pays étaient parvenus à un accord, sous réserve de la finalisation des documents.
Trois jours plus tard, cet optimisme avait disparu.
Selon le gouvernement canadien, les négociations avaient progressé sur plusieurs questions importantes, mais des modifications de dernière minute de la position américaine ont finalement produit des conditions que le Canada a jugées inéquitables et économiquement inacceptables. Le Canada a suspendu les négociations et les tarifs douaniers américains sont entrés en vigueur.
Le Canada prépare actuellement des mesures de rétorsion devant entrer en vigueur le mardi suivant la fête du Travail, soit le 8 septembre, qui cibleront notamment l'acier, les produits laitiers, les appareils ménagers, le matériel agricole, les pâtes et papiers, ainsi que l'électronique.
Cela crée une nouvelle réalité inconfortable. Le Canada et les États-Unis demeurent des partenaires commerciaux profondément intégrés, mais les entreprises ne peuvent plus supposer que cette seule intégration les protégera des perturbations politiques. L'ACEUM demeure d'une importance critique, mais la relation plus large qui l'entoure est devenue de plus en plus transactionnelle.
Le désaccord ne s'arrête pas à la frontière
Les droits de douane sont souvent présentés comme si un pays envoyait simplement une facture à un autre. Les entreprises le savent mieux. Un droit de douane entre dans une chaîne d'approvisionnement et commence à se déplacer.
Un fabricant canadien important un composant américain peut payer plus cher pour cet intrant. Un fabricant américain dépendant de l'acier, de l'aluminium, de l'énergie ou de pièces du Canada peut faire face au même problème à l'inverse. Ces coûts se propagent ensuite aux distributeurs, aux détaillants et, en fin de compte, aux consommateurs. C'est particulièrement problématique car les chaînes d'approvisionnement entre le Canada et les États-Unis n'ont jamais été conçues dans l'idée que les deux économies fonctionneraient de manière indépendante.
- Le Canada est le premier client de 26 États américains et figure parmi les trois principaux clients de 45 États, selon le communiqué publié le 22 août par le gouvernement canadien. Ottawa précise également que les Américains ont vendu pour près de $600 milliards de biens et de services aux Canadiens l'année dernière, soit l'équivalent de plus de $1,6 milliard par jour.
- Le secteur de l'énergie illustre à quel point cette relation est désormais étroitement liée. Selon ce même communiqué fédéral, le Canada fournit environ 99% des importations américaines de gaz naturel, 85% de ses importations d'électricité et 60% de ses importations de pétrole brut.
- Cette interdépendance signifie qu'aucun des deux camps ne peut se retirer nettement d'un différend commercial prolongé. Pour entreprises canadiennes, les défis immédiats comprennent des coûts d'exportation plus élevés, des marges réduites, des décisions d'investissement retardées et la possibilité que les clients américains commencent à chercher des fournisseurs alternatifs.
Pour les entreprises américaines, les contre-tarifs canadiens peuvent augmenter le coût de l'accès à l'un de leurs plus grands marchés d'exportation, tandis que les tarifs canadiens sur les produits intermédiaires peuvent engendrer des coûts supplémentaires pour la chaîne d'approvisionnement.
Ensuite, il y a l'effet secondaire. Les entreprises commencent à détenir du capital. Les décisions d'expansion sont reportées. Les embauches ralentissent. Les fournisseurs sont réévalués. Les contrats deviennent plus courts. La tarification nécessite de plus grandes marges de prévoyance.
Cette forme plus silencieuse d'incertitude peut finalement importer autant que le tarif lui-même.
À quoi pourrait ressembler une solution concrète ?
Malgré la rhétorique actuelle, il existe toujours de solides arguments économiques pour que les deux pays reviennent à la table des négociations. Les contours d'un compromis potentiel sont déjà visibles dans les négociations qui ont failli aboutir à un accord.
Le Canada a indiqué qu'il était prêt à supprimer les droits de douane de rétorsion restants sur les secteurs stratégiques, en particulier l'acier, l'aluminium et l'automobile, si les États-Unis réduisaient substantiellement leurs droits de douane à des niveaux rendant les exportations canadiennes commercialement viables. Ottawa a également indiqué qu'il inciterait les provinces à remettre l'alcool américain sur les tablettes des magasins et envisagerait des mesures administratives concernant la gestion de l'offre, sans pour autant abandonner le système lui-même.
Cela donne aux deux gouvernements des éléments sur lesquels travailler.
Un accord viable pourrait donc impliquer des réductions significatives des droits de douane dans les secteurs stratégiques, un maintien du traitement préférentiel pour les marchandises nord-américaines admissibles, une plus grande certitude quant aux futures mesures tarifaires et des compromis sur des litiges spécifiques d'accès au marché.
Il faudrait aussi quelque chose que les entreprises recherchent de plus en plus : durabilité.
Il y a peu d'intérêt à négocier un allègement tarifaire aujourd'hui si les entreprises pensent que les règles pourraient changer à nouveau quelques mois plus tard. Le timing est beaucoup plus difficile à prédire.
Depuis le 26 août, le Canada a suspendu les négociations formelles et aucun nouveau cycle de négociations n'a été annoncé publiquement. Les contre-tarifs du Canada sont prévus pour le 8 septembre, créant un autre point de pression naturel avant que les deux économies n'absorbent des coûts supplémentaires.
Une autre date se profile plus loin. Les États-Unis ont menacé d'exercer des pressions supplémentaires sur les automobiles et les pièces détachées canadiennes à compter de janvier 2027, ce qui donne aux deux gouvernements un autre incitatif économique pour trouver une issue de secours avant que le différend ne devienne nettement plus coûteux.
Une solution pourrait donc émerger relativement rapidement, mais les entreprises ne devraient pas fonder leurs prévisions sur cette hypothèse. À ce stade, il n'y a pas de calendrier vérifié pour la reprise des négociations.
Ce que les entreprises canadiennes devraient faire ensuite
Attendre qu'Ottawa et Washington résolvent le problème n'est guère une stratégie d'entreprise. Les entreprises canadiennes devraient profiter de cette période pour comprendre précisément où se situe leur exposition.
- Commencez par l'exposition aux tarifs douaniers. Déterminez quels produits, intrants et clients sont directement concernés. Vérifiez les classifications du système harmonisé (SH), les règles d'origine, les obligations contractuelles et si le régime prévu par l'Accord sur le commerce libre entre le Canada, les États-Unis et le Mexique (CUSMA) s'applique. Un droit de douane de référence de 50% est inquiétant. Il est utile de procéder à une évaluation des risques spécifique à l'entreprise.
- Tester les marges sous contrainte. Modéliser ce qui se produit à différents niveaux et durées de droits de douane. Si un droit de douane est maintenu pendant trois mois, six mois ou un an, comprendre où les marges deviennent non viables et où les prix doivent changer.
- Examinez la chaîne d'approvisionnement. Votre entreprise peut ne rien exporter vers les États-Unis et tout de même y être exposée parce qu'un fournisseur le fait. Les impacts de deuxième et troisième ordre comptent.
- Parlez aux clients et fournisseurs américains. Il s'agit d'un différend politique qui se greffe sur des relations commerciales qui, dans de nombreux cas, existent depuis des décennies. Il importe de préserver la solidité de ces relations, en particulier si les gouvernements finissent par trouver un compromis.
- Diversifiez là où cela a du sens. Le Canada bénéficie déjà d'un accès commercial préférentiel à environ 1,5 milliard de consommateurs, selon le gouvernement fédéral, et Ottawa accélère explicitement ses efforts de diversification des échanges. La diversification ne remplacera pas les États-Unis du jour au lendemain, et aucune entreprise ne devrait tenter de le faire. Mais les entreprises qui ont compté presque exclusivement sur un seul marché ont maintenant une très bonne raison d'examiner d'autres solutions.
- Surveillez les programmes de soutien du gouvernement. Ottawa a déclaré que des mesures supplémentaires pour les travailleurs et les entreprises touchés par les tarifs douaniers étaient à venir, s'appuyant sur le soutien déjà introduit pendant le différend commercial. Les entreprises doivent surveiller attentivement les programmes fédéraux et provinciaux plutôt que de supposer qu'elles y seront automatiquement admissibles.
- Et enfin, les entreprises devraient examiner où la réponse canadienne elle-même crée des opportunités. Les gouvernements accélèrent les initiatives en matière d'infrastructure, de défense, d'énergie, de fabrication nationale et de diversification des exportations. Ottawa affirme que près de $500 milliards dans des grands projets d'infrastructure avancent dans le cadre de sa stratégie économique plus large.
Pour les entreprises capables de contribuer à ces priorités, le différend commercial n'est pas exclusivement une question de risque.
Cela pourrait également redéfinir les futurs investissements du Canada.
La relation évolue. La stratégie d'entreprise doit changer en conséquence.
Le Canada et les États-Unis ne vont pas cesser de faire des affaires ensemble. La relation économique est tout simplement trop vaste et trop interconnectée.
Mais quelque chose d'important a changé. Pendant des décennies, les entreprises canadiennes ont considéré l'accès fiable au marché américain presque comme une infrastructure. Il était tout simplement là.
Les entreprises doivent désormais traiter cet accès comme une variable stratégique. Cela implique de comprendre l'exposition au risque, d'intégrer de la flexibilité dans les chaînes d'approvisionnement, d'explorer de nouveaux marchés et de suivre la politique gouvernementale de bien plus près que de nombreuses organisations n'ont eu besoin de le faire par le passé.
Finalement, le Canada et les États-Unis retourneront probablement à la table des négociations. Les impératifs économiques y incitent fortement.
La question pour les entreprises canadiennes n'est pas de savoir si elles doivent attendre ce moment. C'est ce qu'ils font avant qu'il n'arrive.